Od soukromých detektivů se očekává, že budou pátrat po pohřešovaných osobách a chytat zločince. C. W. Sughrue však trestnou činnost možná častěji páchá, než odhaluje. Nezříká se ničeho, počínaje porušováním zákona při řízení motorových vozidel a konče drobnou kriminalitou. A všechno to splachuje pořádnými loky whisky a splínu. Po třítýdenním pátrání po úspěšném spisovateli Abrahamu Trahearnovi skončí Sughrue v zaplivaném kalifornském baru po boku buldoka závislého na alkoholu. Majitelka nálevny se detektivovi svěří, že jí před deseti lety zmizela dcera, a najme ho, aby ji našel. Před Sughruem, k němuž se záhy přidává i svérázný Trahearne, stojí nelehký úkol. Pátrání po pohřešované dívce jej totiž zavádí do těch nejskrytějších a nejtemnějších koutů sanfranciského podsvětí – do míst stejně fascinujících, děsivých a zkažených, jako je on sám.